Os EUA têm um problema de trabalho infantil - relembrando um passado embaraçoso para os americanos

Lewis Wickes Hine: "Um pequeno fiandeiro em uma fábrica de algodão da Geórgia, 1909." Impressão em gelatina prateada, 5 x 7 pol. (The Photography Collections, University of Maryland, Baltimore County, CC BY-SA)

Na Universidade de Maryland, Coleções Especiais do Condado de Baltimore, onde sou o curador-chefe, concluímos recentemente um grande projeto de digitalização e reacomodação de nossa coleção de mais de 5.400 fotografias feitas por Lewis Wickes Hine no início do século XX.

Viajando pelo país com sua câmera, Hine capturou as condições de trabalho muitas vezes opressivas de milhares de crianças - algumas com apenas 3 anos de idade.

Como trabalhei com esta coleção nos últimos dois anos, as implicações sociais e políticas das fotografias de Hine estiveram muito presentes em minha mente. A pátina dessas fotografias em preto e branco sugere uma era passada - um passado embaraçoso que muitos americanos podem imaginar ter deixado para trás.

Mas com inúmeros relatórios de violações de trabalho infantil, muitos envolvendo imigrantes, ocorrendo nos EUA, junto com um aumento na legislação estadual revertendo a idade legal de trabalho, fica claro que o trabalho de Hine é tão relevante hoje quanto era há um século.

Sociólogo por formação, Hine começou a fazer fotografias em 1903 enquanto trabalhava como professor na progressiva Ethical Culture School na cidade de Nova York.

Entre 1903 e 1908, ele e seus alunos fotografaram migrantes em Ellis Island. Hine acreditava que o futuro dos Estados Unidos repousava em sua identidade como nação imigrante — uma posição que contrastava com o aumento dos temores xenófobos.

Com base nesse trabalho, o Comitê Nacional do Trabalho Infantil, que defendia as leis de trabalho infantil, contratou Hine para documentar as condições de vida e trabalho das crianças americanas.

No final do século 19, vários estados aprovaram leis limitando a idade de crianças trabalhadoras e estabelecendo horas máximas de trabalho. Mas, na virada do século, o número de crianças trabalhadoras disparou – entre 1890 e 1910, 18% das crianças de 10 a 15 anos estavam empregadas.

Em seu trabalho para o Comitê Nacional do Trabalho Infantil, Hine viajou para fazendas e fábricas no Sul industrializado e para as ruas e fábricas do Nordeste. Ele usou uma câmera Graflex com negativos de placa de vidro de 5 por 7 polegadas e empregou pó de flash para fotos noturnas e internas, transportando mais de 50 libras de equipamento em seu corpo esguio.

Para entrar em fábricas e outras instalações, Hine às vezes se disfarçava de Bíblia, cartão postal ou vendedor de seguros. Outras vezes, ele esperava do lado de fora para pegar os trabalhadores chegando ou saindo de seus turnos.

Juntamente com registros fotográficos, Hine coletou as histórias pessoais de seus súditos, incluindo suas idades e etnias. Ele documentou suas vidas de trabalho, como suas horas normais e quaisquer ferimentos ou doenças que sofreram como resultado de seu trabalho.

Hine, que se considerava "um investigador com uma câmera", usou essas informações para criar o que chamou de "histórias fotográficas" - combinações de imagens e texto que poderiam ser usadas em pôsteres, palestras públicas e relatórios publicados para ajudar a organização a avançar. sua missão.

As fotografias de denúncias de Hine exemplificam o gênero da fotografia documental, que se baseia na percepção da veracidade da fotografia para defender a mudança social.

A câmera serve como testemunha ocular de um mal social, um problema que precisa de solução. Hine retratou seus súditos de maneira direta, normalmente de frente e olhando diretamente para a câmera, tendo como pano de fundo as próprias fábricas, fazendas ou cidades onde trabalhavam.

Ao capturar detalhes dos pés descalços de seus assistentes, roupas esfarrapadas, rostos e mãos sujas e estatura diminuta contra equipamentos industriais pesados, Hine fez uma declaração direta sobre as más condições e precariedade da vida dessas crianças.

As fotografias de Hine foram um caso de sucesso para a reforma do trabalho infantil.

Notavelmente, os esforços do Comitê Nacional de Trabalho Infantil resultaram no Congresso estabelecendo o Children's Bureau em 1912 e aprovando a Lei Keating-Owen em 1916, que limitava o horário de trabalho de crianças e proibia a venda interestadual de mercadorias produzidas pelo trabalho infantil.