Baker: Muitas pessoas se preocupam com cobras, mas apenas 2

"Coloquei meu rosto perto da placa de vidro grosso na frente de um puffer no Jardim Zoológico, com a firme determinação de não recuar se a cobra me atacasse; mas, assim que o golpe foi desferido, meu a resolução foi em vão, e eu pulei um ou dois metros para trás com uma rapidez surpreendente. Minha vontade e razão eram impotentes contra a imaginação de um perigo que nunca havia sido experimentado.

Isso do livro de Charles Darwin de 1872, "A Expressão das Emoções no Homem e nos Animais". A questão era se a lógica e a compreensão informada de uma situação poderiam dominar o medo irracional. A resposta foi Não.

Chama-se ofidiofobia, um medo avassalador de cobras. O site médico WebMD relata que cerca de metade da população mundial sente-se ansiosa com as cobras, mas apenas 2-3% sofrem de seus efeitos tão severamente que afetam sua qualidade de vida.

Se você está tão mal assim, só de pensar em uma cobra pode disparar sua frequência cardíaca e pressão arterial. Sua boca fica seca e você oscila entre ondas de calor encharcadas de suor e calafrios. Você está enjoado, tonto, desorientado e a respiração se torna um desafio.

Então, talvez a visão de uma cobra não desencadeie um ataque de pânico em você, mas eles ainda te dão arrepios. Eles são apenas, apenas…

Apenas o quê? O que exatamente há de tão enervante nas cobras? O perigo que representam? Nós, habitantes de Ohio, sabemos que nossas chances de morrer em um acidente de carro são muito, muito maiores do que a possibilidade de sermos mordidos por uma cobra não venenosa, quanto mais por uma das três serpentes venenosas muito mais raras do estado. E, no entanto, não entramos em convulsão ao ver um Honda Civic.

Talvez sejam suas presas recurvadas, corpo escamoso e olhos que não piscam que fazem nossa pele arrepiar. Ou como eles se enrolam em uma pilha de lenha e a maneira sinuosa com que se movem. Você sabe, há uma razão pela qual JK Rowling nomeou a casa das crianças más em Hogwarts, Sonserina.

Mas por que essas características deveriam nos incomodar enquanto as de outras criaturas não? A cada ano, muito mais americanos são mordidos por cães com gravidade suficiente para exigir atenção médica (800.000 com 30 a 50 mortes de acordo com o CDC) do que por cobras venenosas (7.000 a 8.000 com 5 a 10 mortes). E, no entanto, orelhas caídas e um nariz longo e pontiagudo não nos fazem estremecer.

Psicólogos sociais e evolutivos vêm estudando essa questão há décadas. Certamente, experiências negativas com uma cobra e comportamentos aprendidos transmitidos pelos pais ou pela cultura desempenham um papel importante. Mas há evidências de que o medo de cobras também tem um componente genético evoluído.

Duas hipóteses relacionadas obtiveram, cada uma, bastante apoio experimental. A Teoria da Detecção de Cobras postula que a predação por cobras em nossos ancestrais primatas na África desempenhou um papel importante na evolução de traços anatômicos e comportamentais, aumentando sua capacidade de identificá-los e evitá-los.

A pressão de seleção para inserir características específicas, como um corpo longo e magro com uma cabeça alargada, deve ter sido enorme. Ainda hoje, vários estudos relatam que cerca de 1,2 a 5,5 milhões de pessoas em todo o mundo são envenenadas a cada ano, resultando em 20.000 a 94.000 mortes.

Mas é difícil determinar se os humanos (e muitos outros animais) são geneticamente programados para temer características específicas de cobra ou apenas predispostos a adquirir sua aversão por meio do aprendizado. A Teoria da Preparação sugere que nascemos com cérebros que aprendem mais facilmente a temer características "evolutivamente relevantes" como as faixas vermelhas, amarelas e pretas de uma cobra coral do que as características de criaturas menos potencialmente perigosas como, digamos, as asas de um pássaro. .

Aqui no noroeste de Ohio, sua chance de encontrar uma cobra venenosa é quase zero. As cascavéis madeireiras estão confinadas a nove municípios no sul do estado, e raramente são vistas mesmo lá. A altamente secreta cascavel Massasauga é encontrada em pântanos dispersos e áreas pantanosas em outros nove condados de áreas anteriormente glaciais do estado, e são raras o suficiente para serem consideradas ameaçadas de extinção.