Atlas Obscura

As águas da costa sudoeste da Inglaterra são notoriamente traiçoeiras. Durante séculos, os marinheiros que tentaram navegar nas correntes encontraram-se arremessados ​​contra a costa acidentada da Cornualha e presos pelas rochas submersas que guardam as Ilhas Scilly; Acredita-se que cerca de 1.000 embarcações jazem sob as ondas ao redor das ilhas hoje. Graças a uma família - cinco gerações dos Gibsons of Scilly - há um registro fotográfico de centenas desses naufrágios dramáticos e dos esforços heróicos empreendidos pelos habitantes locais para salvar as tripulações e recuperar sua carga.

"Dentro das fotografias, você tem histórias de resgate, salvamento e pilhagem", diz Jeremy Michell, curador do Museu Marítimo Nacional de Londres. Há uma década, o museu adquiriu cerca de 1.800 imagens da família em um leilão. Foi aí que uma nova história de resgate começou: os negativos de vidro e filme, alguns com mais de 140 anos, estavam se deteriorando rapidamente. Algo tinha que ser feito para preservar a história que a família Gibson havia capturado, muitas vezes em condições difíceis e perigosas.

"As placas de vidro chegaram até nós nas caixas de madeira originais que teriam sido usadas para secar as placas", diz Emmanuelle Largeteau, conservadora do museu. "Você podia ouvir as placas de vidro se movendo um pouco, o que foi um pouco assustador." Os navios nas fotos foram destruídos pela água - e os negativos enfrentaram a mesma ameaça; a umidade fez com que alguns deles desenvolvessem mofo. Limpar as imagens dessa superfície mofada e mais de um século de poeira, sujeira e impressões digitais foi o primeiro passo para Lauren Ashley-Irvine, especialista em preservação fotográfica que trabalhou com o museu por quatro meses. A tarefa mais desafiadora foi consertar as placas de vidro quebradas - Ashley-Irvine colocou os fragmentos restantes das imagens entre novas placas de vidro e prendeu as bordas com fita adesiva, o que também impediu a deterioração causada pelos produtos químicos usados ​​para criar as imagens no primeiro lugar.

John Gibson e seus filhos Alexander e Herbert começaram a fotografar navios que naufragavam nas costas de Scilly e Cornwall em 1869. John, que nasceu na Ilha de Scilly em 1827, era marinheiro de profissão antes de se estabelecer como fotógrafo na 1860. Seus filhos se tornaram seus aprendizes. Juntos, os Gibsons eram os fotógrafos de última hora de sua época. Eles carregavam seu equipamento pesado - essencialmente uma espécie de câmara escura portátil - para as praias e se viam navegando pelos penhascos rochosos ou pilotando barcos a remo pelas ondas para obter suas fotos, que vendiam para jornais, investigadores de seguros e o público curioso. Mais tarde, o filho de Alexandre, James, continuou a tradição. Então seu filho Frank fez o mesmo, seguido pela filha de Frank, Sandra. A coleção foi vendida após a morte de Frank em 2012.

Esse notável período de 143 anos torna a coleção uma janela inestimável para a história da construção naval — e a própria história da fotografia. No arquivo, há imagens criadas pelo processo de placa úmida, popular na década de 1870, bem como imagens criadas pelo processo de placa seca, uma tarefa mais fácil que os Gibsons começaram a usar na década de 1880. Mais tarde veio o filme de nitrato, que era menos frágil que as placas de vidro, mas se deteriorava rapidamente (e era altamente inflamável) e depois o filme de acetato de celulose no início do século XX.

Cada meio apresentou desafios únicos para os conservadores. As placas de vidro, por exemplo, eram propensas à separação do vidro e da camada de produtos químicos que criavam a imagem, criando um efeito de arco-íris trippy. No pior desses casos, as camadas de emulsão onduladas e rasgadas tiveram que ser cuidadosamente reunidas e recolocadas nas placas. Ainda assim, "Tivemos mais problemas com os [processos fotográficos] mais modernos do que com os mais antigos por causa da instabilidade dos materiais", diz Largeteau.

Os conservadores não podem restaurar as imagens ao seu estado original, nem se sentem compelidos a fazê-lo. "Isso é impossível e queremos manter toda essa história", diz Largeteau, "portanto, nosso principal objetivo é a estabilização". Claro, mesmo o esforço de um ano para preservar a coleção Gibson não é uma solução permanente. As imagens continuarão a mudar com o tempo. É por isso que o museu também está trabalhando para digitalizar todo o acervo.